Noukous est une ville relativement récente, développée à partir d’un petit village proche de la mer d’Aral et de l’Amou-Daria, l’un des grands fleuves d’Asie centrale. La région est pourtant habitée depuis le Néolithique. Près de Khodjeïli, le complexe archéologique de Mizdarkhan conserve les vestiges de la cité de Gyaour Kala, établie sur trois collines et détruite lors des invasions mongoles au XIIIe siècle.
La ville connut un nouvel essor au XXe siècle. À l’époque soviétique, l’Ouzbékistan devint un grand producteur de coton. L’utilisation intensive et inefficace de l’eau réduisit fortement le débit des deux fleuves alimentant la mer d’Aral. En quelques décennies, ce qui était le quatrième plus grand lac du monde perdit une grande partie de sa superficie et se divisa en plusieurs bassins.
L’assèchement a profondément affecté la région: pollution, pénurie d’eau potable et disparition de la pêche autrefois prospère. Des bateaux abandonnés reposent désormais dans les dunes, parfois à plusieurs dizaines de kilomètres du rivage actuel.
Musée Savitsky
Le musée d’art Savitsky est le principal site culturel de Noukous et attire des visiteurs du monde entier. Il est célèbre pour ses collections d’art russe et turkestanais du début du XXe siècle, notamment l’une des plus importantes collections d’avant-garde russe. Le musée permet également de découvrir la personnalité et l’action de son fondateur, Igor Savitsky.
Mouïnak, ancien port de pêche
Mouïnak se trouve à l’extrémité méridionale de l’ancienne mer d’Aral, autrefois la plus vaste étendue d’eau d’Asie centrale. Une excursion permet de comprendre comment les habitants vivent avec les conséquences de la crise écologique, de voir les vestiges de l’industrie de la pêche et les bateaux abandonnés dans le désert.