Nukus è una città relativamente giovane dell’Uzbekistan, sviluppatasi da un piccolo villaggio vicino al lago d’Aral e all’Amu Darya. La regione è abitata fin dal Neolitico. Nei pressi di Xojeli, il complesso archeologico di Mizdarkhan conserva ciò che resta dell’insediamento di Gyaur Kala, costruito su tre colline e distrutto durante l’invasione di Gengis Khan nel XIII secolo.
Nel XX secolo la zona conobbe un nuovo sviluppo e la città iniziò a crescere. A metà del secolo l’Uzbekistan sovietico divenne un grande produttore di cotone, ma l’uso inefficiente delle risorse idriche ridusse drasticamente l’apporto dei due principali fiumi al lago d’Aral. In quarant’anni il quarto lago interno più grande del mondo dimezzò la propria superficie e si divise in bacini separati. La popolazione subisce tuttora gli effetti del prosciugamento, fra inquinamento e scarsità di acqua potabile. La pesca è scomparsa e le vecchie imbarcazioni arenate nelle dune, anche a 30 km dalla costa attuale, ne sono la testimonianza più evidente.
Museo Savitsky
Una delle attrazioni più importanti è il Museo d’arte Savitsky, noto in tutto il mondo per la collezione di arte russa e turkestana del primo Novecento, che comprende la seconda maggiore raccolta mondiale di pittura d’avanguardia russa. La visita permette inoltre di conoscere la storia e la personalità di Igor Savitsky.
Moynak, l’antico centro della pesca
Moynak sorge all’estremità meridionale di quello che un tempo era il lago d’Aral, il più vasto bacino dell’Asia centrale e il quarto al mondo. Un’escursione mostra come gli abitanti affrontano la crisi ambientale, ciò che resta dell’industria della pesca e le navi abbandonate nel deserto.